設備在使用過程中，突然喪失了能力，即稱為設備故障。
設備維修工作是建立在設備的故障理論基礎上的。這種理論認為，一臺設備在整個使用期內，故障率的變化發展過程形成三個時期：初始故障期、偶發故障期、磨損故障期。
1.初期故障期：這段時間內，故障發生的原因，多屬設計、制造的缺陷，零部件裝配得不好，搬運安裝時馬虎，操作者不適應等。這個時期故障率的趨勢是隨著設備的調整，操作者的逐步適應和熟練，呈下降態勢。對設備使用者來說，要認真地進行安裝和調試，嚴格驗收，通過試運轉以降低故障率。重點是仔細研究操作方法，協助制造廠做好故障分析，并將設備情況反饋給制造廠。對制造廠來說，要加強全面質量管理。
2.偶發故障期：這一時期屬于設備正常運轉時期，故障率最低，故障發生經常是由于操作者疏忽和錯誤。因此，重點是正確地操作，并做好日常維護保養。
3.磨損故障期：這一時期，由于設備的磨損、化學腐蝕、性能變化使故障率逐漸上升。為了降低故障率，需要把部分將達到使用壽命極限的零部件予以更換。因此，重點是進行預防維修和改善維修。
在三個時期中，都可以實施提高設備可靠性、維修性方面的結構改進，這是降低所有故障的有效措施。